Во второй половине ХIХ века «казачий град» Екатеринодар по императорскому указу получил права гражданского города, в котором было позволено селиться людям «разного звания». Этим обстоятельством воспользовались старшие сыновья Акима Коваленко, крестьянина из полтавского местечка Опошня. Торговые дела братьев оказались на редкость удачными, со временем, они обзавелись собственной солидной недвижимостью, старший, Алексей, даже стал «миллиощиком». Вслед за старшими сыновьями в Екатеринодар был отправлен сразу после окончания уездного училища пятнадцатилетний Фёдор Коваленко.
К удивлению братьев он стал тратить заработанные деньги на приобретение альбомов по искусству, керамики, гравюр и «сначала дешевых картин слабых художников, а после – лучших. От неизбежного для каждого начинающего коллекционера собирания разного рода художественных пустяков он быстро перешёл к приобретению живописных произведений художников первого ряда.
В апреле 1901 года на «Выставке из частных коллекций» Коваленко впервые показал свои художественные приобретения екатеринодарской публике. Через два года он, обладая собранием в четыре сотни картин, этюдов и рисунков, принял решение о передаче своей коллекции в дар городу, ставшему для него родным. Таковы предпосылки возникновения первой на Северном Кавказе картинной галереи. 24 марта 1903 года екатеринодарский городской голова Г.С. Чистяков, самый, пожалуй, известный и уважаемый за всю историю города градоначальник, по достоинству оценивший поступок: «Милостивый государь, Федор Акимович! Приношу Вам глубокую благодарность за ценный дар, который несомненно послужит началом будущего городского музея».
Городское правление принимает, по современным понятиям «невозможное решение», изрядно потеснившись, оно передаёт ему в аренду часть помещений «куда Вы сможете немедленно переместить свои картины…». В здании городской управы галерея терпеливо помещалась более двух лет, за это время попечителю галереи удалось провести три периодических выставки картин столичных живописцев, а также художников из Киева, Харькова, Одессы, Екатеринослава и других южнороссийских городов.
«Отцу города» Чистякову пришлось приложить настойчивость, чтобы убедить гласных городской думы принять постановление о дорогостоящей аренде одного из самых красивых особняков города. Осенью 1907 года Екатеринодарская картинная галерея имени Ф.А. Коваленко «поселилась» в шардановском доме. Наряду с покупками в магазинах-салонах почётный пожизненный попечитель картинной галереи Коваленко успел устроить шестнадцать «Периодических выставок картин художников Императорской Академии художеств и других русских школ», ставших для него наиболее значительной возможностью пополнения коллекции.
В картинной галерее создавалось некое подобие парижских весенних и осенних салонов, дополненное чтением стихов Максимилиана Волошина в галерейной библиотеке, что давало лестное, но вполне реальное основание называть Екатеринодар «маленьким Парижем». Благодаря поддержке И.Е. Репина при городской галерее открылась Школа живописи и рисования, впоследствии преобразованная в художественное училище. Со временем коваленковская галерея стала заметным явлением в культурной истории Российской империи, о ней писала столичная пресса. Фёдор Коваленко был награждён двумя императорскими медалями, серебряной и золотой, с надписью «За полезное». Жизнь музейного подвижника Ф.А.Коваленко закончился в годы гражданской войны.
заместитель директора по научно-просветительной работе Иван Иванович Ващенко
